Wi-Fi — технология беспроводного обмена данными между электронными устройствами и подключения их к интернету.
В 1985 году Федеральное агентство по связи США разрешило нелицензируемое использование в бытовой, медицинской и научной электронике радиочастот в диапазоне 2,4-2,5 МГц. В 1991 году компании NCR и AT&T разработали на основе стандарта Института инженеров по электротехнике и электронике (IEEE) 802.11 технологию беспроводной связи WaveLAN, которую предполагалось использовать в кассовых аппаратах. Эта технология легла в основу Wi-Fi.
В 1999 году была образована некоммерческая организация Wi-Fi Alliance, которая запатентовала бренд «Wi-Fi». Изначально «Wi-Fi» означало «Wireless Fidelity» («беспроводная точность», по аналогии с «Hi-Fi» — «высокая точность»), но в 2004 году от этой расшифровки неофициально отказались. Логотип Wi-Fi похож на значок «инь и янь», что символизирует совместимость с обширным рядом устройств. Поддержкой Wi-Fi обладают современные смартфоны и планшеты, VoIP-телефоны, компьютеры, игровые консоли, телевизоры с функцией Smart TV и некоторые модели бытовой техники.
Данные по Wi-Fi передаются по воздуху без физического контакта между отправителем и получателем. Антенна отправителя создает магнитное поле и излучает радиоволны, в которых закодирована информация. Антенна приемника получает эти волны и декодирует их. «Сердце» беспроводной сети — точка доступа, ее задача — транслировать данные, которые могут получать другие устройства.
Сценариев работы Wi-Fi два: предоставление доступа в интернет и обмен данным между устройствами. В первом случае устройство соединяется с точкой доступа — роутером, подключенным к интернету по проводу или через модем. Роутер может обеспечивать доступ в интернет одновременно нескольким приемникам.
Второй сценарий — обмен данными на устройствах напрямую друг с другом. Для этого чаще всего они должны быть подключены к одной сети Wi-Fi. Некоторые смартфоны и планшеты могут работать в режиме тетеринга: они берут интернет из сотовой сети и раздают его через Wi-Fi.
С развитием стандарта 802.11 увеличивается скорость передачи данных. 802.11b предусматривает максимальную скорость 11 Мбит/c, 802.11g — 54 Мбит/с, 802.11n — 600 Мбит/с. Модули 802.11ac работают в диапазоне 5-6 ГГц и обеспечивают скорость от 500 Мбит/с. В 2014 году будет принят стандарт 802.11ad (формально это не Wi-Fi, а WiGig) с максимальной теоретической скоростью 7 Гбит/с на частотах 60 ГГц и выше.
Мощность модулей Wi-Fi в потребительской электронике ограничена 100 милливаттами. Радиус действия Wi-Fi стандарта 802.11b и 802.11g не превышает 35 метров в помещении и 100 метров на открытом воздухе, в более современных стандартах радиус действия удвоен. Влияние на сигнал оказывают механические преграды и помехи от других электронных устройств. Коммерческие организации могут получить лицензии на использование более мощных модулей с увеличенным радиусом действия.
Бесплатный доступ к интернету через Wi-Fi используется для привлечения клиентов. Данные, передающиеся через открытый Wi-Fi, не шифруются и могут считываться специальными программами. В Германии открытый доступ к Wi-Fi запрещен законодательно.
