Астрономы уже не один десяток лет ищут экзопланеты — планеты, которые расположены за пределами Солнечной системы. На текущий момент подтверждено более 3500 экзопланет в более чем 2500 планетарных системах — и это при том, что существующие методы их поиска далеки от идеальных. И, по иронии судьбы, ближайшая к нам экзопланета была обнаружена и подтверждена совсем недавно — летом 2016 года. Отчасти это связано с тем, что звезда, вокруг которой она вращается — Проксима Центавра — является красным карликом: ее диаметр в 7 раз меньше, чем у Солнца, и лишь в полтора раза больше, чем у Юпитера. С учетом того, что красные карлики достаточно тусклые, разглядеть ее на небе невооруженным глазом вы не сможете — даже при том, что она находится на расстоянии всего 4.22 световых года от нас (270 000 расстояний от Земли до Солнца).
Первые предположения от том, что у этой звезды есть планета, были выдвинуты в 1998 году на основе данных, полученных с телескопа «Хаббл»: предполагалось, что она находится на расстоянии в 0.5 а.е. (астрономическая единица — расстояние от Земли до Солнца, 150 миллионов километров). Увы, данные не подтвердились, как и более новые исследования в 2013 году, из которых следовало, что у Проксимы аж 4 планеты. В итоге лишь в августе 2016 года астрономы из Европейской южной обсерватории точно определили, что у ближайшей к нам звезды есть одна экзопланета.
Планета, названная Проксима Центавра b, находится очень близко к родительской звезде, на расстоянии всего 0.05 а.е. (это в 5-9 раз меньше, чем расстояние между Меркурием и Солнцем). Но из-за того, что звезда невелика, излучает достаточно слабо и имеет температуру лишь 3000 К (вдвое меньше, чем у Солнца), планета получает всего 65% того света, который получает Земля. Поэтому равновесная температура на ней составляет -40 градусов по Цельсию — конечно, холодновато, но это дает возможность к существованию жидкой воды на экваторе. Минимальная масса планеты на 30% больше земной, и если предположить, что она имеет такую же плотность, то ее радиус всего на 10% больше земного — в общем, идеальный кандидат для существования внеземной жизни.
Однако уже при открытии астрономы стали сомневаться о возможном существовании на этой планете жизни. Проблема в том, что красные карлики являются нестабильными — у них меняется яркость и часто происходят разрушительные для всего живого вспышки. После анализа данных, собранных сетью радиотелескопов ALMA (Атакамская большая [антенная] решётка миллиметрового диапазона), ученые обнаружили, что звезда Проксима Центавра в марте 2017 года произвела гигантскую по своим размерам вспышку. И если на планете Проксима b существовала любая форма жизни, вспышка, оказавшаяся на порядок ярче и мощнее вспышек нашего Солнца, просто испепелила ее.
«24 марта 2017 года был не совсем обычным днем для звезды Проксима Центавра и ее планеты», — сообщает в пресс-релизе Национальной радиоастрономической обсерватории Мередит МакГрегор, астроном из Института Карнеги.
Проанализировав полученные данные, команда астрономов во главе с МакГрегор обнаружила, что всего за 10 секунд яркость звезды увеличилась в этот день в 1000 раз. При этом все события, включая и предыдущую менее яркую вспышку, заняли в сумме менее двух минут. Но за это время Проксима b была подвергнута уровням излучения, в 4000 раз превышающим те, которым обычно подвергается Земля во время солнечных вспышек. Для всех живых существ, которые могли находиться тогда на поверхности планеты, это событие, вероятно, было последним в их жизни.
«Весьма вероятно, что вся жизнь, если таковая существовала на планете Проксима b, была разрушена под воздействием огромной дозы радиации в результате этой вспышки. За миллиарды лет с момента своего образования Проксима b могла подвергнуться вспышкам, подобной этой. Сила последней вспышки была настолько велика, что она испарила бы любую атмосферу или океан, эффективно стерилизуя поверхность планеты. Так что можно заключить, что не только «правильное» расстояние от звезды до планеты должно играть решающую роль в определении потенциальной обитаемости того или иного мира и говорить о наличии на поверхности планеты жидкой воды», — добавила МакГрегор в пресс-релизе.
В настоящее время в разработке находятся новые телескопы, которые позволят нам более детально рассмотреть планету Проксима b, а также выяснить, содержит ли она какую-либо жизнь (что в сложившихся обстоятельствах достаточно маловероятно). Даже если окажется, что эта экзопланета необитаема, новые знания об этом могут помочь нам найти жизнь на других планетах, помимо системы Центавра. Например, в системе TRAPPIST-1 находятся сразу несколько планет, попадающих в «зону жизни» своей звезды — это выглядит многообещающе.
Такие карликовые звезды, как Проксима Центавра, являются одним из самых распространенных типов звезд в нашей галактике. И нам уже удалось найти рядом с некоторыми из них довольно интересные планеты. Но когда вы обнаруживаете, что подобные звезды склонны к событиям, которые произошли на Проксима Центавра, то единственным шансом на выживание любых форм жизни на планетах, расположенных близко к этим звездам, будет существование где-то глубоко под землей.
