30 августа НАСА объявило крайний срок для восстановления связи с марсоходом Opportunity, который молчит уже несколько месяцев, сражаясь с бурей, и некоторые ученые, хорошо знакомые с проектом, говорят, что новый график работы дает старому роботу призрачный шанс на выживание.

Ровер, запущенный в 2003 году и приземлившийся на Марсе в январе 2004 года, с 10 июня не реагирует на сигналы с Земли из-за пылевой бури, охватившей Красную планету и заблокировавшей свет, необходимый для работы солнечных панелей марсохода. Буря стала утихать, поэтому команда надеется, что через некоторое время ровер должен снова включить питание и вернуться к работе после долгой спячки.

По мнению специалистов, знакомых с миссией, в новом графике НАСА не очень-то хватает времени для оживления трудолюбивого ровера. «У Opportunity все еще есть некоторый шанс вернуться», — говорит Таня Харрисон, планетарный ученый из Университета штата Аризона и сотрудник научной команды Opportunity. По ее словам, в зависимости от того, как график согласуется с марсианской погодой, «мы не дадим ей и шанса на победу».

Вот план НАСА: во-первых, команда будет ждать, пока тау — показатель того, сколько пыли в воздухе — опустится до 1,5. К примеру, на пике шторма значение тау, вероятно, было около 10, что эксперт по роверам назвал «ужасающим». Затем команда начнет 45-дневный период активного прослушивания, в течение которого они будут посылать команды роверу, которые должны заставить его ответить.

Наконец, если тишина продолжится, команда перейдет на пассивное прослушивание, собирая информацию от антенн, направленных на Марс, для улавливания случайного сигнала от Opportunity. Независимо от того, когда закончится активный 45-дневный период, команда продолжит пассивно прослушивать сигналы с Марса до конце января, говорит Джон Каллас, менеджер проекта Opportunity.

Но в конце января время ровера истечет, а вместе с ним закончится миссия Mars Exploration Rovers, которая первоначально состояла из Opportunity и его робота-сестры Spirit. «Мы не заканчиваем миссию через 45 дней», — сказал Каллас. «Но я не собираюсь держать полный штат сотрудников в течение шести или восьми месяцев, если шансы на успех низки».

Пыль на ветру


Марс до и во время пылевой бури.

Если в этом году пылевая буря на самом деле добьет марсоход, то никто не сможет сказать, что ровер не сделал свою работу. Opportunity и Spirit, которые высадились на Марсе в 2004 году, ожидалось, проработают всего 90 марсианских дней (которые примерно на 40 минут дольше, чем земные) на поверхности планеты — отчасти потому, что ученые думали, что пыль медленно похоронит роботов, по словам Дон Бэнфилда, планетарного ученого из Корнельского университета, который работает с командой Mars Exploration Rovers. Но Spirit проработал целых семь лет, а Opportunity приближался к 15-му году службы, когда случилась буря.

Бэнфилд сказал, что эта буря — серьезное дело, она одна из самых крупных среди наблюдаемых на Марса за все время изучения планеты. Хотя шторм утихает, ученым трудно предсказать, как быстро будет уменьшаться тау. «Очистка воздуха от последних следов пыли может занять много времени», — сказал Майк Сайберт, бывший директор по полетам программы Mars Exploration Rovers.

Есть также еще одна большая проблема с очищением марсианских небес: пыли некуда деваться, кроме как оседать на поверхность. «Я думаю, что сейчас самое страшное — мы знаем, что пыль уйдет из воздуха на землю», — сказал Бэнфилд. Почему это страшно? Пыль, которая осядет на солнечных батареях Opportunity, будет блокировать им доступ к свету так же эффективно, как и когда она была в воздухе, и, по словам Сайберта, инженеры не имеют возможности понять, насколько запылены панели.

Но есть один фактор, который может спасти солнечные панели Opportunity от этой участи. Это феномен, который удивил ученых, когда они впервые заметили его на ранних этапах карьеры роверов: предсказуемый сезонный цикл ветров, которые достаточно сильны, чтобы смести пыль с инструментов роверов. Эти ветра должны начаться в ноябре (по земному времени) и дуть до января, сказал Харрисон, который начал свою работу с командой Mars Exploration Rovers, создавая прогнозы марсианской погоды, когда еще работали оба ровера.

Но пока неясно, как это будет согласовано с открытием 45-дневного окна после того, как уровень пыли в атмосфере достигнет 1,5 тау — поэтому, исходя из того, что НАСА заявляла публично до сих пор, инженеры, пытающиеся добраться до ровера, могут не иметь возможности отправлять ему активные команды в то время, когда эти команды, возможно, будут работать.

Большая часть ученых из команды Харрисон согласны с тем, что активное прослушивание должно идти в сезон ветров, «который, по большому счету, не такой уж и долгий», — сказала она. «Мы не собираемся резко спасать десятки миллионов долларов, сократив миссию».

Одинаковые роверы, разные судьбы

Сравнение трех марсоходов: Opportunity (слева), Spirit (внизу) и Curiosity (справа).

Харрисон и Сайберт были удивлены новыми временными рамками, особенно если вспомнить все то, что предпринималось для спасения Spirit десять лет назад. «Мы сделали все, что могли сделать: Spirit находился в гораздо более худшем состоянии, вступая в свою четвертую зиму, чем Opportunity перед пылевой бурей», — сказал Сайберт. «У Spirit было гораздо меньше шансов вернуться на связь с Землей, чем сейчас».

В апреле 2009 года Spirit застрял в неудобном положении, в котором отрицательные температуры суровой марсианской зимы могли заморозить жизненно важную электронику ровера. Команда оставила робота в покое в течение всей марсианской зимы, но в июле 2010 года НАСА начало интенсивную 11-месячную кампанию по возвращению марсохода в строй, которая сочетала активное и пассивное прослушивание, сказал Сайберт.

Все это время, до трех раз в неделю, команда вызывала Spirit, выполняя набор команд, который они назвали «проснись и пой». Он включал в себя одну команду для принудительного включения радиоприемника ровера на определенную частоту, и вторую — для отправки ответного сигнала. Сессии обычно продолжались час, но время от времени растягивались до 5 часов, и они проходили и днем и ночью, чтобы соответствовать марсианскому графику.

Между этими сеансами активного прослушивания инженеры из Deep Space Network, которые связаны с марсианскими миссиями, автоматически просматривали свои каналы для поиска сигналов, которые, возможно, поступали от застрявшего ровера.

После 11-месячной работы, в результате которой ровер ни разу не отозвался, он был признан неработоспособным в мае 2011 года. Это решение было принято после встречи со всеми старшими членами команды, которую, по словам Сайберта, он хорошо помнит. «Это была чисто демократическая дискуссия», — сказал он, добавив, что он первым нерешительно предложил отказаться от Spirit, сосредоточив ресурсы миссии только на Opportunity.

«Мне было больно это говорить, но, на мой взгляд, я был в порядке, говоря это, потому что мы сделали очень много, пытаясь восстановить Spirit, и шансы на положительный исход был близки к нулю», — сказал Сайберт. Тогда у команды все еще был один рабочий марсоход. «Миссия Mars Exploration Rovers продолжалась. Мы просто потеряли половину роверов, но перед нами стояло еще много задач».

«Шок, трепет и грусть»


Путь ровера с 2004 по 2015 годы.

Но у нас больше нет второго активного ровера (имеется ввиду — в миссии Mars Exploration Rovers, с Curiosity ничего не случилось — прим. перев.), и ученые и инженеры, работавшие с Opportunity, публично говорят о том, как деморализует молчание марсохода. Ранее на этой неделе они поняли, что НАСА сама решает, как действовать, и даже был слух, что фаза активного прослушивания будет идти всего месяц после того, как тау достигнет 1,5. Вечером перед встречей, решающей судьбу ровера, они привлекли союзников миссии для запуска кампании в Twitter, прося поддержку под хэштегом #SaveOppy. И они увидели поток ответов, которые, по мнению Харрисон, могли повлиять на решение менеджеров НАСА.

Но даже 45-дневный период не устраивает ее и Сайберта, который сказал, что следует приложить больше усилий для спасения Opprotunity, как и раньше для Spirit. «Похоже, проще сказать, что миссия закончена, чем приложить дополнительные усилия перед лицом невзгод», — сказал Сайберт. «По-прежнему кажется, что он рано уходит».

По словам Харрисон, НАСА, по-видимому, не эффективно общается с нынешними членами команды. Она также добавила, что команда не получила предупреждение о встрече 30 августа. «Это кажется довольно халатным, потому что тау 1,5 по-прежнему относительно высоко, и мы точно не уверены, откуда взялось это число. Эта информация не была предоставлена команде», — добавила она.

Кроме того, измерения тау на данный момент могут быть не точными. Бэнфилд упомянул, что тау сложно измерить с нужной точностью, когда сам ровер не работает, потому что Curiosity находится на противоположной стороне планеты, заставляя ученых полагаться на изображения, полученные с орбиты.

Но Каллас, менеджер проекта Opportunity, говорит, что НАСА нужно где-то провести черту. «Тут ровно также, когда теряется близкий человек — чем больше времени проходит, тем меньше шансов его найти», — сказал он. «Я имею ввиду, мы будем надеяться, будем слушать. Но мы также должны быть реалистами, как бы трудно это ни было эмоционально».

Другие члены команды Opportunity тоже надеются на лучшее для робота, к которому они привыкли за больше чем десятилетие. И эмоциональное напряжение выходит за рамки группы людей, управляющих миссией. «Мне жаль, что я сейчас не в команде, сражающейся с этой проблемой», — говорит Сайберт. Он сказал друзьям, которые все еще работают с миссией, чтобы они позвонили, когда они получат сигнал от ровера, чтобы он мог прыгнуть в самолет и привезти им шампанское. «Я очень надеюсь, что скоро получу этот телефонный звонок».