7 апреля 1994 года, ровно 21 год назад, международный сетевой центр InterNIC официально зарегистрировал домен .ru для русскоязычных сайтов. Эту дату принято считать Днем рождения Рунета. Первым сайтом в новом домене стал www.ru, архивная версия которого сейчас доступна по адресу 1-9-9-4.ru. Прародителями Рунета считаются сайты в домене .su, зарегистрированном в 1990 году.
Термин «Рунет» образован от двух слов: домена .ru и английского «net» (сеть). Однозначного толкования этого термина нет, кто-то понимает под рунетом все русскоязычные или российско-ориентированные сайты во всех доменах интернета, кто-то приписывает ему все сайты в доменах России и стран бывшего Советского Союза, другие подразумевают ресурсы, работающие на территории РФ, а некоторые сужают это понятие только до сайтов в домене .ru. В некоторых случаях к Рунету относят российские разделы крупных международных интернет-сервисов (например, русскую Википедию, сервер которой физически располагается в Голландии). С технической точки зрения рунет можно распознать по поддержке кириллической кодировки и географии посетителей (в основном жители России).
В 2001 году слово «Рунет» (с заглавной буквы) было официально признано литературным и с формулировкой «российский Интернет» вошло в орфографический словарь РАН под редакцией В. В. Лопатин. В 2005 году оно было включено в словарь Розенталя. Подобным образом были даны названия сегментам глобальной сети в других странах бывшего СССР, по аналогии с рунетом они были названы «Байнет» (Беларусь), «Уанет» (Украина), «Узнет» (Узбекистан), «Казнет» (Казахстан) и так далее. Внутри рунета можно обнаружить этнические подсети, например, Татнет с сайтами, имеющими отношение к татарской части интернета.
Численность пользователей Рунета установить невозможно даже примерно. Известно, что в России интернетом пользуется более 70 миллионов человек, но русскоязычные сайты посещают жители других стран, в том числе мигранты из РФ. Россияне используют Рунет для разных целей: чтения новостей, общения с друзьями и родным, покупок в онлайн-магазинах. Сеть заменила многим привычные в прошлом средства связи: почту и телефон. Аудитория рунета одновременно и молодеет, и стареет — к сети подключаются как дети, так и люди пожилого возраста, начинающие осваивать работу с компьютером и мобильными устройствами. Более половины россиян ежедневно выходят в интернет.
В 2010 году в Рунете появился еще более локальный домен — .рф. Его используют государственные сайты, компании и частные лица. По данным сайта «Домены России», на сегодняшний день зарегистрировано 4 900 978 ресурсов в домене .ru, а также 834 796 и 117 839 ресурсов в доменах .рф и .su.
