Космический аппарат НАСА «Новые горизонты» улетел от Земли настолько далеко, что его взгляд на космос стал заметно отличаться от нашего. Послужной список этого зонда внушителен: так, он первым прислал нам детализированные снимки карликовой планеты Плутон, рассказав нам также о геологии этого необычного далекого и холодного мира.

Его миссия на этом не закончилась — он продолжил углубляться дальше в абсолютно неизведанную внешнюю Солнечную систему, и в прошлом году пролетел рядом с необычным двойным астероидом Аррокот, он же Ультима Туле, тем самым побив собственный рекорд по посещению самого далекого от Земли космического объекта (до этого астероида таковым объектом была система Плутона и Харона).

И даже на этом его миссия не закончилась — ученые решили провести еще один необычный эксперимент, попросив Новые Горизонты сфотографировать две близкие к нам звезды, Проксиму Центавра и Вольфа 359. И, как оказалось, на фотографиях, полученных зондом, они находятся в ином положении относительно других звезд, чем на снимках, сделанных с Земли.


Слева — лучшее фото Плутона и Харона до Новых Горизонтов. Справа — фото, снятое этим зондом.

«Справедливо сказать, что Новые Горизонты смотрит на иное небо, в отличие от того, что мы видим с Земли», — говорится в заявлении главного исследователя миссии «Новые Горизонты» Алана Стерна из Юго-Западного исследовательского института в Боулдере, штат Колорадо . «И это позволило нам сделать то, чего никогда не удавалось сделать раньше — увидеть ближайшие звезды, смещенные на небе относительно тех позиций, на которых мы видим их на Земле».

Новые Горизонты сделал снимки 22 и 23 апреля, когда зонд находился на расстоянии более 6.9 миллиардов километров от своей родной планеты. Для понимания масштабов — это настолько далеко, что сигналу, движущемуся со скоростью света, потребовалось более 6.5 часов, чтобы пролететь этот путь и достичь Земли. При этом Новые горизонты — не самый далекий от нас космический корабль. Например, оба Вояджера уже исследуют межзвездное пространство, находясь более чем в 18 миллиардах километров от дома. К сожалению, их камеры уже отключены для экономии энергии, да и в любом случае передача изображений на такое гигантское расстояние при помощи оборудования 70-ых годов будет идти с крайне низкой скоростью и вряд ли безошибочно.

Конечно, Новые Горизонты все еще бесконечно далек от любой из звезд. Так, расстояние между Проксимой Центавра, ближайшей к нам звезды, и Солнцем составляет 4.2 световых года. Вольф 359 несколько дальше — 7.9 световых лет. Сколько же пролетел зонд? Лишь 7 тысячных светового года.


Внешний вид и геологический состав Аррокота.

Для начала члены команды миссии «Новые горизонты» получили фотографии с изображениями Проксимы Центавра и Вольфа 359, снятые двумя наземными телескопами (одним в обсерватории Сайдинг-Спринг в Австралии и другим в Обсерватория Леммона в Аризоне). В дальнейшем они попросили зонд сделать тоже самое и сравнили полученные снимки.

И, как и ожидалось, положения и Проксимы Центавра, и Вольфа 359 ощутимо смещаются, если наложить полученные фотографии друг на друга, демонстрируя так называемый эффект параллакса. К слову, его можно обнаружить и в домашних условиях — наведите палец на какой-либо объект и посмотрите на него сначала левым глазом, а потом правым. Положение пальца каждый раз будет смещаться, хотя физически вы его не двигали.

«Профессиональные и любительские астрономические сообщества, помогавшие нам в этом, казалось бы, простом эксперименте, очень ждали результатов и надеялись, что эффект параллакса получится засечь», — сказал член научной команды миссии «Новые горизонты» Тод Лауэр из Научно-исследовательской лаборатории оптико-инфракрасной астрономии Национального научного фонда. «Результат наложения снимков звезд Проксимы Центавра и Вульфа 359, полученных на Земле и зондом, действительно превзошел все мои ожидания».


Проксима Центавра, вид с Земли и зонда «Новые горизонты».

Лауэр координировал демонстрацию параллакса и создал новые двухсторонние изображения, которые включают в себя 3D-виды звезд с разных точек зрения. В этой последней работе ему помог заместитель руководителя проекта «Новые Горизонты» Джон Спенсер и сотрудник научной команды Брайан Мэй, астрофизик, который также является гитаристом известной группы Queen.

«Мы уже поднаторели в астростереоскопии — создании трехмерных изображений астрономических объектов. Мы создали удивительные объемные фотографии как Плутона, так и необычного двойного астероида Аррокота», — говорит Мэй. «Но последний стереоскопический эксперимент Новых Горизонтов побивает все рекорды».

«На этих фотографиях видны Проксима Центавра и Вольф 359 — звезды, которые хорошо известны как астрономам-любителям, так и поклонникам научной фантастики. Но расстояние, на котором были сделаны фотографии для астростереоскопии — это рекорд за все 180 лет получения таких изображений!» — добавил он.


Вульф 359, вид с Земли и зонда «Новые горизонты».

Также Стерн добавил, что демонстрация параллакса не была строгим запланированным научным экспериментом, хотя он и отметил, что фотографии, полученные Новыми Горизонтами, вполне могут найти свое место в учебниках по астрономии. Скорее, главной целью была популяризация науки — возможность показать огромные масштабы нашей Вселенной даже далеким от астрономии людям.

И, будем надеяться, мы увидим больше таких демонстраций и получим новые данные от этого далекого зонда в ближайшие годы. По словам Стерна и других членов команды, Новые Горизонты остается в добром здравии и имеет достаточно топлива для пролета рядом с еще одним астероидом внешней Солнечной системы в 2020-х годах, если, конечно, будет найдена подходящая цель и НАСА одобрит еще одно продление миссии.