После долгого и тернистого пути компания Virgin Galactic, занимающаяся космическим туризмом, наконец-то сумела отправить космолет в космос. Ранним утром 13 декабря пассажирский космический самолет компании, VSS Unity, использовал свой ракетный двигатель дольше, чем когда-либо прежде, над пустыней Мохаве, и смог преодолеть 50-мильную (80 км) границу, которую НАСА и ВВС США определяют как начало космоса. Virgin Galactic впервые пересекла эту черту на своем 14-летнем пути, цель которого — дать покупателям возможность почувствовать вкус космического полета.

Подписаться на iGuides в Telegram, чтобы узнать обо всем первым — t.me/iguides

Virgin Galactic готовилась к этому моменту с тех пор, как впервые представила VSS Unity в 2016 году. Компания постепенно продвигалась по программе испытательных полетов транспортного средства, сначала проводя планирующие полеты без двигателя, затем — полеты на коротких двигателях, включая ракетный двигатель космолета. До последнего полета максимальная высота, на которую машина поднималась, составила чуть более 52 километров, но утром 13 декабря самолет взлетел на 82,7 километра, достигнув максимальной скорости в 2,9 маха, или в 2,9 раз больше скорости звука. Компания утверждает, что может пойти еще дальше. Чтобы достичь сегодняшней высоты, двигатель космолета работал в течение 60 секунд, но, предположительно, при должном запасе топлива это время можно увеличить.

Все эти обширные испытания помогают подтвердить, что VSS Unity безопасен для перевозки пассажиров. Конечная цель Virgin Galactic — использовать космический самолет чтобы отправлять клиентов в космос, где они смогут испытать несколько минут невесомости. В отличие от других космических кораблей, которые запускаются с земли, путь VSS Unity в космос уникален. Космолет поднимает на высоту порядка 14 километров крупный самолет с двумя кабинами под названием WhiteKnightTwo. После этого VSS Unity отстыковывается и включает свой двигатель, чтобы взлететь до максимальной высоты. В конце концов двигатель отключится, пассажиры на борту испытают несколько минут невесомости в свободном падении, после чего двигатель снова включится и космолет приземлится на обычную взлетно-посадочную полосу.



Компания утверждает, что продала уже сотни билетов на этот полет по цене в 250 000 долларов за штуку. Многие знаменитости, в том числе Эштон Кутчер и Том Хэнкс, говорят, что у них есть билеты на космолет. Однако клиенты Virgin Galactic уже достаточно долго ждут посадки на рейс.

Первоначально основатель компании Ричард Брэнсон утверждал, что они будут в космосе уже в 2009 году, используя первый космолет Virgin Galactic, VSS Enterprise. Увы — это транспортное средство никогда не поднималось так высоко: максимальная высота полета не превысила 22 км, что ниже, чем могут летать некоторые реактивные истребители. В 2014 году VSS Enterprise был разрушен во время летного испытания с применением ракетного двигателя, в результате чего погиб один из пилотов космолета.

С последним полетом компания наконец выполнила свое обещание попасть в космос. Но и тут есть разногласия в том, какую высоту считать границей космоса. В то время как НАСА и ВВС США называют космонавтами тех, кто когда-либо находился выше 50 миль (80 километров) над Землей, другие организации, такие как Всемирная федерация воздушного спорта или Международная федерация аэронавтики (FAI), используют отметку 100 километров в качестве высоты, с которой начинается космос. Тем не менее, FAI говорит, что рассматривает вопрос об изменении определения космоса на основе новых исследований, представленных такими исследователями, как астрономом Джонатаном Макдауэллом из Гарварда.

Для тех, кто все же считает последние испытания космическим полетом, они открывают новую эру покорения космоса. Последний раз, когда кто-либо отправлялся в космос с американской земли, был полет шаттла в 2011 году. С тех пор все астронавты НАСА запускаются в космос на российских ракетах «Союз» из Казахстана, и не было никаких запусков с экипажем из США. Но два пилота VSS Unity, Mark “Forger” Stucky и C.J. Sturckow, все же смогли вернуться за эту магическую черту. Тем не менее, некоторые вершины еще остались непокоренными: они не вышли на орбиту Земли, так как VSS Unity является лишь суборбитальным транспортным средством.



Также на борту последнего рейса было четыре испытательных груза НАСА. Космическое агентство выбрало Virgin Galactic для проведения исследований в рамках Программы НАСА по полетам — инициативы, с помощью которой коммерческие компании помогают НАСА проводить исследования с использованием суборбитальных транспортных средств. Virgin Galactic также отметила, что полезная нагрузка позволила распределить вес на космическом самолете, что помогло сымитировать то, как будто на его борту находятся пассажиры.

В то время как полет в космос был давней целью Virgin Galactic, компания все еще планирует провести дополнительные испытания с VSS Unity, прежде чем начнутся первые пассажирские рейсы в космос. В рамках первой фазы испытаний планируется увеличить количество полетов с усиленным двигателем, которые проводятся на объекте Virgin Galactic на космодроме в Мохаве. После того, как это тестирование будет завершено, компания перейдет к следующему этапу, который называется «кабинное тестирование». Именно тогда сотрудники пройдут процедуры, которые они планируют использовать во время коммерческих рейсов, например, как они будут доставлять пассажиров на борт и размещать их по местам. В конце концов, VSS Unity переедет в свой новый дом на космодроме Америка в Нью-Мексико, где будут выполняться коммерческие рейсы.

Неясно, когда именно это случится, но после последнего полета, похоже, что первая фаза тестирования Virgin Galactic идет в соответствии с планом.