Полвека назад компания Bell Labs продемонстрировала первый в мире телефон с функцией видеосвязи — Picturephone. Презентация состоялась в апреле 1964 года на выставке World’s Fair в Нью-Йорке. Любой желающий мог пообщаться с незнакомым человеком, который находился за четыре с лишним тысячи километров — в Калифорнии. Абоненты не только слышали друг друга, но и видели — на небольшом черно-белом экране с частотой обновления 30 кадров в секунду. Для захвата изображения использовалась миниатюрная видеокамера.

Прототип этого телефона в Bell Labs тестировали тридцатью годами ранее — в 1927 году. Он был «монстром» даже по тем временам: занимал огромную комнату и показывал собеседника сразу на двух экранах. Один экран был мизерным, но с качественным изображением, а второй большим, но с очень плохой картинкой.

В июне 1956 года оператор AT&T запустил сервис видеотелефонии в коммерческую эксплуатацию. Проект вскоре был свернут — мало кто хотел платить 16 долларов за трехминутный видеозвонок (122 нынешних доллара с учетом инфляции). В 1969 году Bell Labs представила вторую версию видеотелефона, но связь по нему оказалась слишком дорогой даже для богатых корпораций, и через два с половиной года компания перестала его выпускать.

AT&T снова и снова старался убедить людей пользоваться видеотелефонией. В 1982 году оператор запустил сервис Picturephone Meeting, в котором один час конференц-связи между городами стоил 2380 долларов, а оборудование можно было купить за 117500 долларов или взять в аренду за 17760 долларов. Через год AT&T свернул и этот проект.

Спустя десять лет AT&T попытался оживить видеосвязь еще раз. Представленный в 1992 году VideoPhone 2500 был оснащен небольшим жидкокристаллическим поворачивающимся экраном и обещал видеозвонки по цене голосовых. Его погубила цена: полторы тысячи долларов на старте продаж быстро упали до тысячи, а затем до тридцати долларов, но лишь напрокат — чтобы оценить преимущества видеосвязи. Спустя пару лет производство VideoPhone 2500 было прекращено.

Неудачи видеотелефонии в прошлом объясняются просто: человек, купивший себе дорогущий видеотелефон, мог общаться только с тем, кто тоже не пожалел денег на аналогичное устройств. То есть, почти ни с кем. В 2003 году вышел Skype, и видеосвязь стала доступна тем, у кого есть компьютер с выходом в интернет. С ростом скорости соединения и минитюаризацией компьютерной техники видеосвязь появилась в планшетах и смартфонах — им дополнительное оборудование, кроме встроенной веб-камеры, не нужно, только софт.